В Севастополе ему пришлось пережить все тяготы и лишения армейской жизни, а также узнать весь ужас войны. Лев Николаевич участвовал в штурме Малахова Кургана и командовал батареей во время сражения при Черной. В Севастополе Лев Николаевич пишет произведения «Рубка леса», начинает писать «Севастопольские рассказы», «Севастополь в декабре 1854». Произведения были отмечены императором, который приказал беречь офицера, отличившегося таким талантом. Лев Николаевич в штаб переходить отказался, а потому указание императора выполнено не было.

За храбрость во время боев под Севастополем Толстой был награжден медалями «В память войны 1853-1856», «За оборону Севастополя» а также орденом святой Анны «За храбрость».

Окончательно сделали известным Льва Николаевича Толстого именно «Севастопольские рассказы». Толстой стал первым в русской литературе (а может быть, и даже во всемирной), который задался целью трезво и холодно писать о войне, анализируя боевые действия и мысли солдат. И у него получилось нечто совершенно особенное, то, что не получалось ни у кого. Лев Николаевич одновременно снял с пьедестала почета геройство и одновременно возвысил действия простых солдат, подняв их на реальную, а не вымышленную высоту. Именно он показал, что те, кто совершил подвиг, всего минуту назад был обычным человеком, в планы которого совсем не входили подвиги и прочие подобные поступки. Человек может быть мелочным и даже злобным, но в следующую секунду совершить настоящее геройское действие, истинный подвиг.

Лев Николаевич Толстой сам прошел все тяготы и лишения жизни на войне, и ему, как никому другому, лучше всего удалось создать образ настоящего героя, совершающего доблестные поступки просто потому, что этого потребовали обстоятельства. Именно любовь к простому человеку и к рядовому солдату и нашла свое отражение в «Севастопольских рассказах», где он и возвысил простые поступки солдата до высоты геройства, причем возвысил каждого солдата и весь народ одновременно.